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和家人在泰國普吉島放了一個悠長假期，主要目的是休息，沒有四處去。況且這已來過很多遍，不用再旅遊了。不過，朋友誠意推介，於是跟隨他們報名參加這個體驗和大象交朋友，不騎大象，餵牠們吃飯、幫牠們冲涼，親密擁抱可愛小象的互動體驗。
我經常認為動物被困在細小的面積，沒有地方走動是非常可憐的。不過，小朋友十分喜歡接觸動物，而亞洲地區沒有很多讓動物自由奔走的野生動物園，所以，每次都是要帶著矛盾和兒子去動物園。
然而，參觀這位於普吉島北部Naithon Beach附近的生態友好大象叢林自然保護區 (Elephant Jungle Sanctuary)卻有點不同。他們聲稱是普吉島上唯一的友善大象營，是繼清邁的友好大象營後，2016年在普吉島新開展的保育節目。
出發當日，大象營派出型格吉普車接我們到達目的地，由我們住的巴東灘往營地需要超過1小時的車程。司機見我有兩個孩子，於是讓我家坐在車頭的冷氣車廂內，其餘的參加者則坐在車後沒有空調的兩排坐位，吹著海風去見大象。
也許出發前對這行程沒有抱任何期望，只打算湊熱鬧和朋友一起活動，反而令我家有不少驚喜。
當我們抵達大象叢林自然保護區裡，大象們已經分佈在山谷的四處，牠們完全沒有被繩或鐵鉤控制及要求表演，我們可以近距離接觸大象，和牠們互動，擁抱及關心牠們。
然後，職員為我們講解現時泰國保育大象的情況，原來，泰國在一百年前有大約30萬頭野生大象，然而近年僅存不到2000隻，並且大多都被馴養，用於旅遊業中。
馴象過程其實極其殘忍，為了使大象順從，泰國馴象師採用一種叫「Pajaan」的馴象方法，意思是「打破和分離」。有點像電影「小飛象Jumbo」的情節，象是天生非常戀家的動物，小象卻因為要被馴服，年幼就要打破和母象的關係，被迫分離，被馴象師用鐵鏈鎖住，以威脅及虐待令象兒就範，被迫成為人類的娛樂工具。
大象雖然看起來很強壯，但並不適合被人騎行，因為脊柱是牠們身體最脆弱的部分，一頭成年大象背上最多只可以承擔150公斤的重量4個小時而矣。
所以，泰國各地現正開始了一些大象保護中心，收留了許多因傷病被馴象營遺棄的大象。在保護中心內，大象不會被鎖在籠子裡，不需表演，且能夠自由地活動，遊客也可以給大象餵食、洗澡，甚至能留下來當幾天義工，而我們所參觀的地方，就是這類形的大象保護中心。
▲在這裏可以和大象近距離接觸，和牠們玩。
講解完畢後，大家立即開始為這裡的十隻大象預備食物，職員把要擘開的大蕉及要切的西瓜拿出來，我們要分組把食物弄好及分配，小兒子也落力幫忙。然後，再次把一籃籃預備好的食物一起拿去餵大象。
▲到達營地後，首先要幫手預備大象食物。
▲兒子把親手預備好的食物餵給大象。
餵大象期間，忽然下起大雨來，但卻完全沒有影響大象的食慾，亦沒有削弱小兒和大象玩的興緻，他還非常享受和這些龐然大物一起在雨中的時光，甚至捲在象鼻上玩耍，十分快樂。
▲這保護中心內有10隻不同年紀的大象，有些很友善，小象兒則很淘氣。
雨停了，接下來是大家最期待的一刻，與大象一起浸泥漿浴。在保護中心內有一個偌大的泥漿池，大家可欣賞大象在泥漿裡玩耍的模樣，我們也可與牠們同樂，把泥漿塗抹在自己及牠們身上，跟大象一起做一個非常原始的Spa。
▲與大小象兒一起浸泥漿浴。
▲大家可以把泥漿自塗在身上，或塗在大象上，齊齊做Spa。
離開泥漿後，可到旁邊駕起的人工花灑下與大象齊齊冲身，也可以幫牠們洗擦身體。小兒十分認真地為大象擦身，整個旅程由頭到尾都緊隨這些大象，一點也不願離開。
▲營內有一片可供四五隻大象花灑浴的地方，大家可以在這裏幫大象洗刷泥漿。
清洗乾淨後，大家把握這個時侯再多拍些照片，紀念這些特別時刻。休息一會兒，享用營地給予的點心與水果。然後，便和這些溫馴友善的大象告別了，半天美好的大象全接觸體驗就此結束。
那些和大象和諧相處的片段實在難忘，小兒子回港後仍不斷提起那些可愛象兒。這次保育旅程中，兒子們學會了怎樣愛護大象，並且透過真正接觸，對象兒產生更多感情。可以和大象親密相處，遠勝讀一篇保育課文，更能令孩子了解及知道怎樣愛護大象。
▲小兒很喜歡大象，非常高興可以有好幾個小時可以和大象一起玩。
我衷心希望在自然叢林保護區內大象，能夠真正被保護，遊客亦會真心學習善待象兒，當人類和動物和諧共處，便是天堂了。
▲探訪大象期間，忽然下雨，但無損兒子心情，仍然可以雨中和大象玩耍。
▲參加友善大象營的團友可以往大象營的FB免費下載職員為團友拍下的相片。
作者：Esther Chu
文章獲 我家孩子不上幼稚園 – Go Kids 授權轉載
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